Hell Fire Pass, le prisonnier de guerre Harold Martin est décédé à l’âge de 103 ans.

Australien, il faisait partie des 22 000 hommes et femmes du pays continent faits prisonniers de guerre en 1942 lorsque les Japonais firent leurs avancées en Asie du Sud-Est.

Beaucoup de ces prisonniers de guerre furent envoyés travailler à la construction de la ligne de chemin de fer devant relier la Thaïlande au Myanmar que les Japonais prévoyaient d’utiliser pour transporter soldats et matériaux. Cet épisode est rester célèbre et à été immortalisé par le film "Le Pont de la Rivière Kwaï".

La tranchée creusée à Hell Fire Pass - Kanchanaburi

Aujourd’hui, les conditions dans ces camps de travail en Thaïlande sont reconnues parmi les plus dures de l’histoire moderne.
Le chemin de fer est devenu plus tard connu sous le nom de "Death Railway" (le Chemin de Fer de la Mort).

"Nous étions soumis à un régime de famine composé de riz de très mauvaise qualité et d’un ragoût de légumes très mince, privés de tous soins médicaux, et habillés de vêtements usés sans possibilité de remplacement" a déclaré M. Martin en 2015.

Environ 12 000 prisonniers de guerre sont morts en travaillant sur le chemin de fer.

Sauvé par un sous-marin de guerre américain

Après deux ans et demi d’horreurs en tant que prisonnier de guerre, amaigri et réduit à l’état de squelette, vivant dans des camps criblés de maladies tropicales, M. Martin fut finalement embarqué sur un navire à destination du Japon pour travailler dans les mines de charbon.

Son navire fût touché par des torpilles américaines, le laissant ainsi que des centaines d’autres prisonniers de guerre flottant en mer de Chine méridionale sur des radeaux de fortune.
Après quatre jours en pleine mer, Harold Martin et 72 autres soldats furent sauvés par l’équipage de l’USS Pampanito, un sous-marin américain.

Sous-marin de combat USS Pampanito dans la baie de San Francisco

Retour et recueillement

M. Martin vécu une vie remarquable à son retour en Australie.
En 2009 il retourna aux États-Unis pour remercier les survivants de l’équipage de l’USS Pampanito qui lui sauvèrent la vie. Il est également retourné à plusieurs reprises en Thaïlande et au Myanmar pour se recueillir et rendre hommage à ses camarades tombés au champ d’honneur.

C’est dans la province de Kanchanaburi, et plus précisément dans le district de Sai Yok que le site de construction a connu le plus de mort. Les prisonniers devant creuser la brèche de "Konyu", une coupe de 75 mètres de long et de 25 mètres de profondeur.
Au total près de 12.000 prisonniers périront dans ce que certains décrivent comme une scène de l’Enfer de Dante - d’où le nom de "Hellfire Pass".

Harold Martin visitant le cimetière de guerre - Myanmar

"C’est lorsque je me suis tenu dans ce cimetière au Myanmar et que j’ai vu toutes les pierres tombales de ces jeunes hommes que j’ai pensé : ces hommes ne doivent pas être oubliés" déclara M. Martin.

M.Martin avait l’intention d’assister au service commémoratif prévu cette année, mais ce dernier a été annulé à cause du COVID-19.

Un « personnage étonnant »

Morris et Gwen Blake, qui avaient appris à connaître Harold lors de ses visites régulières dans leur café dans la ville d’Albany ou ils résidaient, l’ont accompagné et aidé dans ses voyages.
M. Blake a déclaré qu’il était devenu un ami proche de Harold au fil des ans, particulièrement renforcé par leur amour commun pour les motos.

"Après avoir entendu l’histoire de Harold, il me dit qu’il avait quelques regrets, notamment le fait qu’il n’ai jamais pu aller aux États-Unis pour voir le Pampanito", a-t-il déclaré.

"En raison de sa situation familiale, il n’a tout simplement pas eu l’occasion. Alors ma femme a dit "je suis prête à vous y emmener".

M. Blake a déclaré que Harold resterait dans les mémoires comme un personnage incroyable qui n’a jamais laissé d’obstacles se mettre sur son chemin.

"S’il voulait quelque chose, il trouvait généralement un moyen d’y parvenir", a déclaré M. Blake.

"Il a toujours invité beaucoup de gens à être amis avec lui et je suis sûr que c’est ce qui lui a permis de vivre jusqu’à un âge avancé."